Des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de mosasaure, un lézard marin datant de l’époque des dinosaures, doté d’étranges dents striées qui ne ressemblent à celles d’aucun reptile connu. Avec d’autres découvertes récentes en Afrique, cette découverte suggère que les mosasaures et d’autres reptiles marins évoluaient rapidement jusqu’à il y a 66 millions d’années, date à laquelle ils ont été anéantis par un astéroïde en même temps que les dinosaures et environ 90 % de toutes les espèces de la Terre.
La nouvelle espèce, Stelladens mysteriosus, provient du Crétacé supérieur du Maroc et avait environ deux fois la taille d’un dauphin.
Sa denture était unique, avec des crêtes en forme de lames qui couraient le long des dents, disposées en étoile, rappelant un tournevis à tête cruciforme.
La plupart des mosasaures ont deux crêtes dentelées à l’avant et à l’arrière de la dent pour aider à couper les proies, mais Stelladens avait entre quatre et six de ces lames le long de la dent.
« C’est une surprise », a déclaré le Dr Nick Longrich, du Milner Centre for Evolution de l’université de Bath, qui a dirigé l’étude. « Il ne ressemble à aucun mosasaure, ni à aucun reptile, ni même à aucun vertébré que nous ayons vu auparavant ».
Le Dr Nathalie Bardet, spécialiste des reptiles marins au Muséum d’histoire naturelle de Paris, a déclaré : « J’ai travaillé sur le mosasaure : « Je travaille sur les mosasaures du Maroc depuis plus de 20 ans et je n’avais jamais rien vu de tel, j’étais à la fois perplexe et émerveillée ! »
Le fait que plusieurs dents aient été trouvées avec la même forme suggère que leur forme étrange n’est pas le résultat d’une pathologie ou d’une mutation.
Les dents uniques suggèrent une stratégie d’alimentation spécialisée, ou un régime alimentaire spécialisé, mais on ne sait pas encore exactement ce que Stelladens mangeait.
Le Dr Longrich a déclaré : « Nous n’avons aucune idée de ce que cet animal mangeait : « Nous n’avons aucune idée de ce que cet animal mangeait, car nous ne connaissons rien de semblable, que ce soit de nos jours ou dans les archives fossiles.
« Il est possible qu’il ait trouvé un moyen unique de se nourrir ou qu’il ait rempli une niche écologique qui n’existe tout simplement plus aujourd’hui. Les dents ressemblent à la pointe d’un tournevis cruciforme, ou peut-être à une clé hexagonale.
« Qu’est-ce qu’il mange ? Des vis à tête cruciforme ? Des meubles IKEA ? Qui sait ? »
Les dents étaient petites, mais robustes et leur extrémité était usée, ce qui semblait exclure les proies à corps mou. Les dents n’étaient cependant pas assez puissantes pour écraser des animaux lourdement armés comme les palourdes ou les oursins.
« Cela pourrait laisser penser qu’il mangeait quelque chose de petit et légèrement blindé – des ammonites à coquille mince, des crustacés ou des poissons osseux – mais il est difficile de le savoir », a déclaré Longrich. « Il y avait des animaux bizarres qui vivaient au Crétacé – ammonites, bélemnites, baculites – qui n’existent plus. Il est possible que ce mosasaure ait mangé quelque chose et occupé une niche qui n’existe tout simplement plus, ce qui pourrait expliquer pourquoi on ne voit plus jamais rien de tel.
« L’évolution n’est pas toujours prévisible. Parfois, elle prend une direction unique, et quelque chose évolue qui n’a jamais été vu auparavant, puis n’évolue plus jamais ».
Les mosasaures vivaient aux côtés des dinosaures, mais n’étaient pas des dinosaures. Il s’agissait plutôt de lézards géants, proches des dragons de Komodo, des serpents et des iguanes, adaptés à la vie en mer.
Les mosasaures ont évolué il y a environ 100 millions d’années et se sont diversifiés jusqu’à il y a 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde géant a frappé la péninsule du Yucatan, au Mexique, plongeant le monde dans l’obscurité.
Bien que les scientifiques aient débattu du rôle des changements environnementaux survenus vers la fin du Crétacé dans l’extinction, l’étude Stelladens, ainsi que les récentes découvertes faites au Maroc, suggèrent que les mosasaures ont évolué rapidement jusqu’à la toute fin – ils se sont éteints à leur apogée, au lieu de s’éteindre.
La nouvelle étude montre que même après des années de travail dans le Crétacé du Maroc, de nouvelles espèces continuent d’être découvertes. La raison en est peut-être que la plupart des espèces sont rares.
Les auteurs de l’étude prévoient que dans un écosystème très diversifié, il faudra peut-être des décennies pour trouver toutes les espèces rares.
« Nous sommes loin d’avoir tout trouvé dans ces herbiers », a déclaré M. Longrich. « C’est la troisième nouvelle espèce à apparaître, rien que cette année. La diversité de la fin du Crétacé est tout simplement stupéfiante. »
Nour-Eddine Jalil, professeur au Muséum d’histoire naturelle et chercheur à l’Univers Cadi Ayyad au Maroc, a déclaré : « La faune a produit un nombre incroyable de surprises : des mosasaures aux dents disposées comme une scie, une tortue au museau en forme de tuba, une multitude de vertébrés de formes et de tailles diverses, et maintenant un mosasaure aux dents en forme d’étoile.
« Nous dirions les œuvres d’un artiste à l’imagination débordante.
« Les sites du Maroc offrent une image inégalée de l’étonnante biodiversité juste avant la grande crise de la fin du Crétacé ».
